H

Hoe is het nu in… Sri Lanka?

Sri Lanka: dat heerlijke eiland dat zo ontzettend populair is bij gezinnen. En terecht natuurlijk. Er zijn maar weinig plekken op de wereld waar je zo veel variatie op zo’n klein oppervlakte hebt. Waar je de ene dag op safari kunt op zoek naar olifanten en de volgende dag leert surfen. En waar je het ene moment in de koelte van de bergen in een Engels koloniale wereld zit en het volgende door de smalle straatjes in het fort van Galle langs de oude Nederlands Hervormde kerk loopt.

 

Het is al wel een tijdje terug dat ik in Sri Lanka ben geweest, maar normaal heb ik regelmatig contact Anton, met mijn contactpersonen ter plaatse. Nu heb ik hem al lang niet meer gesproken, omdat er helaas geen reizen te boeken zijn. Reden genoeg om hem dan maar even ‘gewoon’ te bellen om te vragen hoe het gaat en hoe hij de afgelopen periode door is gekomen. Anton was vlak voor de coronacrisis nog bij mij op bezoek in Nederland. Hoe anders zag de wereld er op dat moment nog uit. We hadden geen idee wat ons te wachten stond en bespraken mooie trips en de leukste plekjes voor gezinnen die naar Sri Lanka willen reizen. Anton weet namelijk precies wat ik zoek voor ‘mijn’ gezinnen. Maar helaas…. Nog niemand heeft deze plekken het afgelopen jaar kunnen bezoeken.

 

Anton woont samen met zijn vrouw en dochtertje van 2,5 jaar oud in een klein dorpje, Ekala, in het drukke westen van Sri Lanka. Hij heeft zelf een vaste baan, die hij gelukkig heeft behouden tijdens de coronacrisis. Wel heeft hij een klein deel van zijn salaris moeten inleveren. Doordat hij nu nauwelijks nog reiskosten heeft, merkt hij daar gelukkig niet zo veel van. Ook zijn vrouw, die voor een overheidsinstantie werkt, heeft haar baan en inkomen kunnen behouden. Samen redden ze het dus goed en hebben ze de Corona-periode tot nog toe goed doorstaan.

Tijdens de eerste lockdown viel van de een op de andere dag het inkomen van de dagloners weg.

Dat kan ook anders. In Sri Lanka zijn veel dagloners, mensen die geen vast inkomen hebben maar per gewerkte dag loon ontvangen. Toen bijvoorbeeld in de eerste lockdown alle restaurants de deuren moesten sluiten, viel van de een op de andere dag hun inkomen weg. Een inkomen waarmee het altijd al moeilijk is om rond te komen en waardoor reserves opbouwen niet mogelijk is. Anton vertelt met trots dat deze groep door alle buren en familieleden geholpen werden toen zij het het hardst nodig hadden. Ze kregen van iedereen hulp en bijvoorbeeld voedsel aangeboden.

 

Anton op Pidurangala. Vanaf hier heb je een fantastisch uitzicht op de beroemde Sigiriya rots. Een veel rustiger en voordeliger alternatief!

Strenge lockdown

In Sri Lanka was, net als in veel landen in Azië, al snel een heel strenge lockdown van kracht toen bleek dat Covid-19 toch wel echt serieus bleek te zijn. Van het een op het andere moment was nagenoeg alles in het land gesloten en mochten mensen hun huis niet meer uit. Slechts één keer per twee weken mocht een gezin boodschappen doen en dan alleen bij de dichtstbijzijnde winkel. Voor noodzakelijke boodschappen tussendoor hadden enkele winkels toestemming om thuis te bezorgen. De regels werden door iedereen nageleefd. Men moest wel: er was angst voor het virus en voor de politie die de naleving controleerde. Niemand wilde worden opgepakt en in een quarantainecentrum worden ondergebracht. Het resultaat was dat een ernstige uitbraak uitbleef en men de situatie ter plaatse snel situatie snel onder controle had.

 

De eerste twee weken van deze lockdown voelde voor Anton als een soort minivakantie. Doordat hij vanuit huis werkte scheelde dat veel reistijd. Ineens hoefde hij niet meer 5 keer per week in de vroege ochtend met het openbaar vervoer vanuit zijn dorp naar Colombo te reizen om pas ’s avonds laat weer terug te komen, maar kon hij wat langer uitslapen. Na twee weken was hij echter wel voldoende uitgerust en wilde hij liever zijn normale leven weer oppakken. Qua werk bleef het wel druk. Gestrande reizigers hadden hulp nodig om weer naar huis te kunnen terugkeren. Direct daarna moesten bestaande reizen worden omgeboekt naar later in het jaar en werden reizen geannuleerd. Weer later moesten de omboekte reizen alsnog worden geannuleerd of naar een nog later moment worden omgeboekt. Dit herken ik, het is precies waar ik deze periode zelf ook heel druk mee was.

 

Zelf groente en fruit verbouwen

Naast de lockdown voor de inwoners, sloot Sri Lanka de landsgrenzen en werd import van een groot aantal goederen verboden. Dit bracht nieuwe uitdagingen met zich mee. Aan de grote vraag aan rijst kon bijvoorbeeld niet worden voldaan. Studenten boden een oplossing: verwaarloosde rijstpaddy’s werden door hen opnieuw in gebruik genomen. Nu wordt er op deze paddy’s weer twee keer per jaar geoogst en ontvangen ook de landeigenaren hiervoor een vergoeding.

 

Omdat ook het vervoer over land beperkt was en een groot deel van groente- en fruitmarkten verboden waren, liep men het risico voedsel niet op de juiste plek te krijgen. Mensen werden daarom gestimuleerd om zelf groenten te verbouwen. In de dorpen hebben veel mensen tuintjes bij hun huis. Er werden gratis zaden uitgedeeld en hier werd dankbaar gebruik van gemaakt. In de maanden daarna kleurden alle tuintjes groen met de nieuwe oogst voor eigen gebruik. Ook bij Anton thuis; hij geniet nog steeds van de chilipepers en groenten uit zijn eigen tuin.

 

Saamhorigheid op kantoor

De eerste lockdown duurde in het westen van het land 2 maanden. Daarna kon het normale leven weer gedeeltelijk worden opgepakt, ook al bleef ook in Sri Lanka een deel van de week thuis werken de norm. Inmiddels werden er op het kantoor waar Anton werkt  maatregelen genomen om kosten te besparen. Wat me opvalt is de positieve manier waarop Anton over zijn werkgever spreekt en de saamhorigheid onder het personeel. Daar waar het bedrijf noodgedwongen moet bezuinigen om te langere tijd met minimale inkomsten te kunnen overleven, nemen de werknemers het voortouw in het aanboren van extra inkomsten. Er worden kleden en souvenirs verkocht, waarbij de opbrengst voor het bedrijf is. Niemand heeft er moeite mee een deel van het salaris in te leveren of het feit dat ze één van de twee kantoorgebouwen niet langer gebruiken om te besparen op energiekosten. Ze dragen allemaal hun steentje bij om de deze moeilijke periode te kunnen overleven.

 

Samen gaan ze op zoek naar andere manieren om toch aan het werk te blijven en beter uit de crisis te komen. Er is meer aandacht voor de lokale markt en er worden nu avontuurlijk reizen georganiseerd voor jongeren uit eigen land georganiseerd. Ook worden nieuwe routes voor buitenlandse toeristen uitgeprobeerd. Een collega van Anton, een echte avonturier, trekt bijvoorbeeld het land door op zoek naar nieuwe, onontdekte gebieden en bijzondere wandelroutes. Inmiddels liggen er zo’n 10 nieuwe routes ‘buiten de gebaande’ paden klaar om door ons verkend te worden. Ook wordt de extra tijd aangegrepen om chauffeurs/gidsen bij te spijkeren op hun Engels of zelfs een nieuwe taal zoals Frans te leren.

 

Safe Travels en vaccinaties maken reizen weer mogelijk

Ondertussen is het aftellen. De vaccinatieprogramma’s over de hele wereld laten voorzichtig positieve ontwikkelingen zien. Hierdoor moet het ook weer mogelijk worden om weer ‘veilig’ op reis te kunnen. Sri Lanka draagt met trots het predicaat “Safe Travels” en heeft recent de landsgrenzen heropend. Met goed doordachte veiligheidsprotocollen om zowel de toeristen als de eigen bevolking te kunnen beschermen. Zij zijn er klaar voor om het land weer te delen met toeristen, nu maar hopen dat wij snel weer de kans krijgen om ervan te kunnen genieten!

 

Covid in Sri Lanka

In Sri Lanka is het totaal aantal Covid-besmettingen lang minimaal geweest. Doordat het land direct in een strenge lockdown is gegaan en de landsgrenzen heeft gesloten, is het virus altijd onder controle geweest. Sinds oktober 2020 is het aantal besmettingen toegenomen, maar inmiddels ook weer duidelijk aan het afnemen. In het land wordt veel getest en is men begonnen met vaccineren. Hierbij is gekozen voor een geografische strategie, waarbij eerst de gebieden met veel Covid-besmettingen rondom Colombo worden gevaccineerd.

 

Hoe zien reizen in Sri Lanka er nu uit?

Op dit moment zijn de landsgrenzen weer open en zijn toeristische reizen naar Sri Lanka mogelijk. Het land heeft het zogenaamde ‘Safe Travels’ keurmerk, waarbij aan de internationale richtlijnen voor hygiëne en veiligheid van het WTTC wordt voldaan.  Een geselecteerd aantal hotels, toeristische attracties en transferbedrijven is toegankelijk voor toeristen. Wel moet vooraf je route en alle activiteiten vastliggen. Een van de redenen hiervoor is dat men lokaal en internationaal toerisme niet wil ‘mengen’. Een hotel dat op een zeker moment buitenlandse gasten heeft, mag diezelfde periode geen binnenlandse gasten hebben.

 

Daarnaast wordt het aantal bezoekers bij bekende trekpleisters gereguleerd. Een groot deel van hiervan is geopend voor toeristen. Dit is direct het voordeel van nu reizen. Hoewel je natuurlijk maatregelen hebt waar je je aan moet houden, zoals het gebruik van mondkapjes, is het op veel plekken véél rustiger dan normaal. Zelfs de populaire treinroutes, waar je normaal als een sardientje in de wagon zit gepropt, hebben nu volop zitplaatsen. Het kan zomaar zijn dat je in je eentje een hele wagon tot je beschikking hebt!

 

Extra PCR-testen

Als je naar Sri Lanka wil reizen, moet wel aan een aantal voorwaarden worden voldaan:

  • Negatieve PCR test maximaal 72 uur voor aankomst
  • Twee keer PCR test in Sri Lanka: 1 x na aankomst en 10 dagen na aankomst. Deze betaal en reserveer je voor vertrek en zijn een vereiste om een visum te kunnen krijgen. De kosten van de tests zijn voor eigen rekening (totaal €40 per persoon per test)
  • Verblijf in zogenaamde ‘level 1’ hotels voor de eerste 14 dagen. Deze lijst is door de overheid opgesteld. Je mag ondertussen wel door het land reizen, je hoeft dus niet op één plek te blijven.

 

Houd er rekening mee dat je (waarschijnlijk) voor terugkeer naar Nederland nog een negatieve PCR moet laten zien. Boek je een reis van maximaal twee weken? Dan kunnen we je tweede test zo plannen dat je deze ook kunt gebruiken voor je terugvlucht.

 

Reizen in je eigen bubbel

Chauffeurs en mensen die in het toerisme werken in Sri Lanka zijn veelal al gevaccineerd. Daarnaast zorgen Anton en ik ervoor dat, als je met je gezin op reis gaat, jullie chauffeur ook een negatieve PCR-test kan laten zien. Als je rondreis in de je eigen ‘bubbel’ (je eigen gezin/reisgezelschap) en afstand houdt van anderen, is het risico van een besmetting tijdens je vakantie dus minimaal. Laten we dus hopen dat we snel mogen genieten van het mooie, en nu nog rustige, Sri Lanka. Anton kan in ieder geval niet wachten om ervoor te zorgen dat jullie reis onvergetelijk wordt. Reizen organiseren doet hij toch echt liever dan zijn groentetuintje bijhouden!

 

Je reis boeken?

Zelf een reis boeken naar Sri Lanka is, i.v.m. de huidige richtlijnen, heel lastig. Anton en ik kunnen je hierbij wel helpen. Uiteraard met flexibele voorwaarden, zodat je altijd tot 6 weken voor vertrek het landarrangement zonder kosten kunt annuleren, zelfs zonder opgaaf van reden. Als reizen korter voor vertrek niet mogelijk blijken mag je altijd omboeken naar een andere periode of je geld terug krijgen.

 

Neem dus gerust contact met me op als je met je eigen gezin een rondreis over dit fantastische eiland wilt maken. Ik pas het reisschema aan op de wensen van je gezin en de leeftijd van je kinderen. Er is dus altijd een passende reis voor jullie!